근대의 시작은 서세동점 흐름이 거세지면서 체제 변화의 필요성이 커진 19세기 중후반으로 잡는 게 보통이다. 왕을 중심으로 한 정권 주도 세력이 개화의 불가피성을 받아들인 때부터, 급진개화파가 주도한 갑신정변이 실패하고 청과 일본이 톈진조약을 체결한 시점까지다.

급진개화파의 자신감과 초조함이 함께 드러난 갑신정변의 실패로 정치세력으로서 개화파의 설 자리는 좁아지고, 이런 상황은 이후 10년 동안 이어진다. 개화파에 대한 인식도 크게 나빠진다. 정변 당시 서울 백성들은 개화파를 역적으로 공격한다.

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